هر رابطه بین متغیر تابع و مشتقات متغیر تابع نسبت به متغیر یا متغیرهای مستقل و متغیر مستقل را یک معادلهی دیفرانسیل مینامند.
معادلات دیفرانسیل را به دو گروه کلی زیر میتوان تقسیم کرد:
۱) معادلات دیفرانسیل با مشتقات جزئی
۲) معادلات دیفرانسیل معمولی
هر معادله ی دیفرانسیل را که تعداد متغیرهای مستقل آن بیش از یک مورد باشد،
مورد باشد، معادله ی دیفرانسیل با مشتقات جزئی می گویند به عبارت دیگر در هر معادلهی دیفرانسیل که مشتقات جزئی وجود داشته باشد معادله دیفرانسیل با مشتقات جزئی است.
اگر یک معادله ی دیفرانسیل فقط یک متغیر تابع و یک متغیر مستقل داشته باشد، معادلهی دیفرانسیل را معمولی میگویند.
f(x, y, y', y",..., y(n)) =0