Riskbruk: Riskbruk innebär att användningen av substansen når en nivå där det finns en ökad risk för negativa konsekvenser, men användaren har ännu inte utvecklat ett beroende eller ett missbruk. Det kan innebära att personen konsumerar mer än rekommenderade gränser eller använder substansen på ett sätt som ökar risken för olyckor eller skador. Riskbruk kännetecknas av ett mönster av konsumtion som ökar risken för skadliga effekter på hälsa, relationer eller samhälle, men det har ännu inte nått en nivå där det kan klassificeras som ett missbruk.
Missbruk: En person som har ett missbruk har inte längre kontroll att bestämma över sitt beroende, det blir istället alkoholen eller drogerna som styr livet. Missbruket får i stort sätt alltid negativ påverkan på familjen och andra som lever med en person som är beroende av alkohol, droger eller läkemedel.
Beroende: Beroende är den mest allvarliga formen av problematiskt användande och innebär en fysisk och/eller psykisk dependency på substansen. En person som är beroende av en substans upplever ofta en intensiv längtan efter den, tappar kontrollen över användningen och kan uppleva abstinenssymtom när de försöker sluta använda. Beroende kan ha förödande konsekvenser för en persons liv och kräver ofta specialiserad behandling för att övervinnas.
Sammanfattningsvis skiljer sig de tre begreppen åt i graden av problematiskt användande och graden av kontroll som användaren har över sitt beteende. Riskbruk innebär ökad risk utan att ha tappat kontrollen, missbruk innebär förlust av kontroll över användningen med upprepade negativa konsekvenser, medan beroende innebär en djupgående fysisk och/eller psykisk dependency på substansen.